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第一章觅故人

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    “我跟金夫人是同乡,以前是邻居。能帮我传个信吗?就说秀娘有事求见。多谢小哥了。”

    月娘面带恳求地道,暖儿也跟在一边露出甜甜的笔脸,一脸期待地看着这个大哥哥。外面好冷喔。

    明礼看这大嫂打扮虽然寒碜,言谈却颇为文雅,不像那等无聊生事之人,倒也去了几分不耐。再看这大冷天,还带着这么个小女孩过来,穷苦人家,哪个人没个三灾五难的,便也没有多作为难。而且这小女孩长得也颇为讨喜,眉清目秀的,甜甜的笑容,可爱的脸蛋,虽说比起家中的几位小姐,在相貌上可能略逊一等,但胜在十分有亲和力,让人见之便心生喜爱。见她向自己笑,便忍不住了也回了个笑脸。

    “大嫂您先且等一会儿,待我去向夫人回个话。”

    “好,多谢小哥了。”秀娘这时才松了口气,听人说宰相门房也算个官儿,还担心这月娘现在也是发达了,自己又没个打点的钱,不要连个门都进不去。手里只剩两个铜板,那还是坐马车回去的车费,还好这个小哥肯行个方便。

    明礼又关好了门,转身向内院行去,走到一垂花门前,上了几个台阶,明礼瞧见今天却是林嫂子和陈嫂子在看院门,便上前道:“烦哪位嫂子给传个话,就说夫人有个叫秀娘的同乡前来拜访,说有事想要见上夫人一面。”

    林嫂子和陈嫂子不知在聊些什么,听了明礼怕话,林嫂子笑道:“你这个小子倒会做好人,什么同乡,你哪会儿见夫人有什么同乡来访呢?”

    明礼赔笑道:“就知道嫂子是个好人,就帮小子问一声吧。那妇人带着个小女孩怪可怜见的,看她样子,八成带女儿来卖的。嫂子就去回一声吧,我看那女孩不错,不比夫人今年收的人选差。”

    听到这里林嫂才住了嘴,脸带同情:“又是哪家的可怜人,唉,这年月,虽说比起前些年光景要好些了,可日子过不下去的穷人还是不少啊。不过,夫人一向挑满五十个就不再收了,这是规矩,要不然,那些同行的婆子们又要来碎嘴了。加上昨儿来的那个,今年已经收满五十个了。”

    明礼想想那小女孩甜甜的一笑,有些不忍,再次恳求道:“就知道林嫂子最好心了,菩萨都会保佑你的。那小女孩真的很不错,夫人见了也会破一次例的。而且,才多一个,往年不偶尔也有破例多收一两个的事吗?”

    “那是夫人见皎儿小姐姿容绝代才破例收下的。像皎儿小姐那样的颜色,不要说是一般的庸脂俗粉了,就是现在被称为扬州第一美人的柳月儿差的也不是一点半点。只是容颜再好,才情再高又怎么样?进了这门,也只有给人做妾,一辈子头也抬不起来的命。唉,算了,拼了挨一顿骂,我去问问吧!好歹卖到咱夫人这里来,辛苦是辛苦点,可也比卖到那无良的陈夫人那伙人手里要强啊。”

    金夫人和陈夫人是这扬州城里比较有名的以养瘦马为生的妇人。所谓“养瘦马”就是先出资把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后教习,教她们歌舞、琴棋、书画,长成后卖与富人作妾或入烟花柳巷,以此从中牟利。因贫女多瘦弱,且为了迎合一些富盐商的特殊爱好,这些女子也被刻意饿得消瘦“瘦马”之名由此而来。

    扬州城里像她们这样的人家不下百家。但金夫人和陈夫人看人的眼光最准,调教姑娘的手段最为高明,每回养成的姑娘不论是容貌、性情、才艺都是一等一的,卖出的价钱都是天价。但金夫人的风评最好,而陈夫人的风评就差了很多,不过,大部分养瘦马的人家均是如陈夫人那般,倒也算不上恶就是了。

    金夫人手里的姑娘基本上都可以落个不差的归宿,起码也是清白人家;而陈夫人却不管那么多,银子出得多就成,更有把手下姑娘卖给妓院的恶习。但她本是一个盐商的遗孀,手头阔绰,收养姑娘时的开价要比一般的市价要高出两倍,故而仍有不少人家愿意把女儿卖给她,却不想想姑娘以后的下场。这世道,女儿的命就是贱如草啊。这妇人愿意把女儿带到这里来,显见也是有点良心、疼爱女儿的,她也就拼着挨顿骂做个好人吧!

    林嫂子说完就急匆匆地走了,明礼则留在原地等候消息。

    来到上房,正好看到夫人的侍女篆香托着个托盘,正准备给夫人送点心去。林嫂子心中一喜,这篆香姑娘可比那尖嘴利耳的玲珑好说话多了。忙迎上前去:“篆香姑娘,请留步。”

    篆香闻言停下了脚步,回头一瞧,却是看内院门的林嫂子,笑问道;“看把嫂子您急的,什么事啊?我这赶着给夫人们送点心去呢,夫人和几个丫头婆子正在打牌呢!等我把点心送进去了再出来跟您说成不?”

    “这不是有事想请姑娘给夫人转达一下吗?看夫人是怎么个意思?”接着,林嫂子就把明礼的话转述了一遍。

    听了林嫂子的转述,篆香也是心下戚戚:“也罢,嫂子您就在这里等我的消息吧!”说完款款往屋里行去,门外两个小丫头赶紧打上帘子,让篆香进去。
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