第四章

    年前腊月下旬，子霖被署了个本省最南部光州直隶州佐官从七品州判实缺的消息一经传出，从腊月二十几一直到眼下，吴家府上从早到晚几乎没有断过客流——上至县署衙门的官吏，下至山城的士绅大户，更有吴家的亲友故交、邻里亲朋等接踵而至。吴家大门二门，从早到晚地洞开着，车水马流实在热闹！

    初三上午，吴家大爷和二爷便分别派人赶到各处，发送初六请吃酒席的贴子。初三一大早，山城刘举人家中，先后接到了吴家送来的两份描金的大红贴子。吴家大爷着人送到刘家的贴子，邀请刘家三位世叔一同过府贺饮。二爷派人送来的贴子，却是以子霖自己的名义发来的，邀如松和如桦二位好友过府小聚。

    其实，早在年前，如松就听人传闻，说吴子霖这小子年前不声不响地就捐了一个从七品的官，并放了个实缺下来！还有人说，吴家为了二爷的捐纳和署缺，至少花有上万两的银子！说年前有人看见，吴家大爷一次就从城里的庆丰银号打了六千两的银票！

    朝里有人好做官。如松心下清楚，若是单单凭着银子，漫说是五千六千了，就是一万两万，事情也根本不可能办得这般利索！短短的两个月里，不仅办了捐而且还能放了实缺下来！

    如松清知，这次聚会，外表缓稳、内里甚慧的吴子霖，不会拉下任何一个能够请得到的同窗。同学大家的，倒可乘此机会再聚上一聚、热闹一番了。而且，昨日同窗，今日已成鱼龙之别。锦上添花之事，何乐而不为？如此，虽说心内有些酸溜溜的，却也早早地精心备好了一份贺礼。初六这天一大早，便嘱咐家人套车，哥儿俩略用了些热汤，便一路碾着冰雪泥泞地往吴家坪赶。

    吴家坪座落在城东二十多里的嵩山南麓，是山城数一数二的大镇子。吴家大宅位居镇子的最西头，黑漆大门，黄铜兽头。门前砖坪上，有一方百年前建的大青石进士旗杆底座。

    吴家大宅的气派，在全山城也是数一数二的。除了前庭格外宽大、遍种各种花草树木之外，进了垂花门，里面还有南北三进、东西两进的大院子。宅院后面另有一座不大的花园子，园子里还有一处七八级台阶的小亭子。坐在小亭里，越过园墙，不仅可俯瞰园外的山野景致和小河绿树，更是乘凉看月、下棋品茗的好去处。

    吴家这处大宅，是子霈、子霖那位得中了进士的高祖盖下的。一百多年来，这位高祖一直都是吴家高贵和骄傲的象征。他先是入翰林，后来才放了下来，连着升任知州、知府和提督学政等职。老辈人传说，吴家原来也不过就是镇子里舍不得吃油的土财主罢了。也就是从他老老太爷做官那会儿，才开始发达起来的。

    今日的吴家，热闹比前几天更是不同了——天还未亮，吴家全家的上上下下、老老少少，俱都开始忙和起来。到了日头近午时，前来吃喜庆酒的客人便陆续来到了门上。

    子霖的同窗梁逸之、杜鸿飞、如松、如桦哥俩是最早赶到的一帮子客人。其他几位同窗，被处事细心的子霖专门派了辆带篷马车和靠得住的管家，一家一家地去接。当下人报说众同学赶到时，子霖等一齐赶到门前去接。这帮子人被迎进大门、来到子霖的院子时，这处小院更是热闹了起来！众人此时皆挤在子霖的书房里，因是同窗好友，根本就不拘什么礼数，又是说又是笑地，整座大院，就数子霖这里笑声最响、最闹。门廊前的那株红梅，此时也开得正艳，在冰雪中，静静地、一团红锦似的簇在那里，很是耀眼，很是增了几分喜庆的色彩！

    另几拨男客，也有坐在吴子霈书房的，也有坐在客堂的，分别由子霈和子霖的姑父、姐夫们坐陪。女眷们当中，有辈份高、年长的，都坐在子霖娘的院子里。年轻的，也有坐大奶奶院里的，也有坐在后面小花园子里几间厢房里的。

    园子里的几间厢房里，今儿专门升了大火盆子，摆着铺了棉垫的椅子。这里是子霖的姐姐和姑姑们陪着。因今儿这后园子是专为女客和孩子们开放的，故而门前有专人把守，闲杂人等男客皆不准入内。一并连酒席果点、瓜子核桃地全都摆在那里，还请了两位说大鼓书、玩杂耍的女先儿凑热闹。鼓声咚咚，檀板玎玎，和着女客和孩子的笑声，不时从后园传向前庭来。

    城里的刘家老弟兄三人，均被安排在了上席。七品官职的刘举人，和山城知县胡老爷坐一席，由吴子霈亲自坐陪。坐这个首席的，还有城里付举人付老爷、从七品学官杜鸿达杜老爷、山城大财主郜老爷和书院的两位山长。子霖的两个姐夫也在这席作陪。

    子霖因要接待一群布衣同窗，不便着公服，事先就在贴子上交待了"家宴小聚，蠲免一应繁文缛节"的话。所以，今儿身上几位有公职的官人和夫人，都没有穿官蟒补服，一色明绸闪缎的便服。故而，在这红火热闹之中，又多了一番的乡间亲情和随意。

    午时开宴以后，子霖先在同窗这堆儿里应酬了一番，接着便来到两桌首席上，轮流给各位大人和长辈们敬酒。

    子霖敬酒时，刘举人格外留心观察了一番子霖的行事和做派——只见这位二十岁出头儿便成为七品州官的吴家二公子，今儿穿着一件八成新的紫缎团花绵袍，九成新的黑缎坎肩，一副敦敦厚厚的书生面相。虽说少年得意，神色顾盼之间却并无半点的得意和张扬，且举止沉稳缓绵，谈吐也讱讷不俗的。刘举人便暗暗赞叹：面前这位年轻的富家公子，绝非一介庸才呵！他原以为，像吴家这样的豪门大富，子弟们或多或少总要沾染一些纨绔流浮之气的。孰知，根本就不是那么回事！只不知，女儿私下听人说了什么话？从未见过人家，为何竟执意不从这门亲事？

    酒过三巡之后，见众人正在各自劝酒说笑，与刘举人相邻而坐的山城知县胡老爷，对刘举人附耳道："刘大人！酒宴过后，本县还有一事相求。请刘大人和本县同乘一车，直接到敝衙小坐片刻如何？"

    刘举人微微点头道："有什么事，大人尽管吩咐，刘某理当尽力效劳。"

    胡知县点头一笑："好！先喝酒！先喝酒！"

    酒宴结束之后，除了子霖的一帮子同窗不拘礼数，仍旧留在子霖的书房天南海北地继续说笑之外，其它的客人已纷纷相继告辞而去了。

    刘举人和众位客人一起告辞离座时，胡知县走过来，一手搀着刘举人的胳膊，指着自己的车马笑道："刘大人！来来，请和下官同乘一车。"

    刘举人见胡老爷让得如此实在，谦让了一会儿，便请大哥二哥乘车先回。说自己随胡老爷到县衙小叙一番。尔后一并上了胡老爷的车，径直来到嵩阳楼胡知县后衙的小客厅里坐下。

    衙皂上过茶后，两人在屋内闲叙了稍顷，胡知县便笑嘻嘻道："刘大人，今天将大人邀进敝衙，原是受人之托。请问：大人膝下的女公子可曾定下亲否？"

    刘举人微微一笑："小女愚顽，待字闺中十八年，至今尚未定下人家。"

    胡知县笑了笑："嗳！这倒正好！本县这里有一门好亲事，愿为令媛做个红媒。不知刘大人意下如何？"

    "呵呵。承情！承情！只不知大人为小女保的是哪家公子？"刘举人端起茶盅啜了一口，放下茶盅微微一笑地问道。

    胡知县笑道："本县早听人说：刘大人膝下的女公子，琴棋书画、诗词文章不让须眉，山城远近慕名求亲者接踵而至。今天提的这门亲么，刘大人刚刚见过他本人了！"

    "哦？是哪家公子？"刘举人故作不知地问。

    胡知县抚了抚胡子道："年前，吴家坪的吴大爷来到下官衙中，专意委托本县，想为他的二弟保个媒。欲聘刘大人膝下的刘如茵小姐，与他家二弟吴子霖结为秦晋... -->>
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